少し前まで腸は、「消化・吸収・排泄を担う臓器」というだけの存在でした。ところが近年は研究が進み、私たちの身体や心にさまざまな影響を及ぼすことがわかってきたんです。

また「食の欧米化」と共に日本人のおなかに棲む細菌の種類も変わり、腸内環境が乱れやすくなっています。生活習慣の乱れやストレスも、腸には大敵なんですよ。

そんななか、腸活や菌活は誰もが手軽に始められることから、ブームにつながったのでは。最近は免疫力を気にする方にも、注目されていますよね。

腸内に棲む細菌は、善玉菌・悪玉菌・どちらでもない日和見菌の3種類。集まる様子がお花畑に見えることから、「腸内フローラ」と呼ばれています。

3種の菌はバランスが大切で、日々の食事で善玉菌2：悪玉菌1：日和見菌7に保つことができれば、腸内環境は良好だと言われています。

なかでも乳酸菌は、善玉菌の代表格。小腸下部など体内のあちこちに存在しています。生きた乳酸菌は乳酸を作り、腸内を酸性にして悪玉菌の増殖を抑えているんですよ。

また乳酸菌の仲間として、ビフィズス菌も忘れるわけにはいきません。こちらは主に大腸に分布。乳酸だけでなく、より強い殺菌力を持つ酢酸や、ビタミンB群も産生してくれる心強い菌なんです。

腸内環境が整うと、お通じなどおなかのトラブルに悩まなくなります。便秘は腸内環境をさらに悪化させるので、日頃からスッキリした状態を保ちたいものですね。

また腸内で悪玉菌が作り出した物質は血流に乗って全身をめぐり、肌に悪影響を与えることがあります。悪玉菌の増殖を抑えることは、肌あれ予防の観点からも大切なんです。

さらにいうと幸福感や安心感をもたらす神経伝達物質のセロトニンは、その8割が腸で作られます。腸内環境が整うとセロトニンが十分に作り出され、イライラも解消。毎日ハッピーに過ごせるようになりますよ。

はい。腸の粘膜には体内の免疫細胞の約7割が集まっているといわれています。その免疫細胞を活性化させるのが、善玉菌の役目。先ほど言ったように腸内環境を理想のバランスに保つことで、十分な免疫力が得られますよ。

乳酸菌はヨーグルトをはじめ、漬物やお味噌などに含まれています。外から取り込んだ乳酸菌はおなかに定着しづらいので、毎日摂取したいものですね。

摂取効果を高めるために、「シンバイオティクス」を意識しましょう。これは乳酸菌やビフィズス菌といった「プロバイオティクス（身体によい微生物）」と、それらのエサとなるオリゴ糖や食物繊維などの「プレバイオティクス」を一緒に摂ることです。

摂取時間はいつでもOKですが、腸の活動が活発になる夜のリラックスタイムに合わせて、夕食時が特におすすめ。菌を生きたまま腸に届けるためにも、胃酸や胆汁が薄くなる食後が狙いどきです。

同じ種類の菌を毎日、2週間続けて摂取してみましょう。お通じに悩まなくなる、おなかの不快感がなくなる…などの実感があれば、それが「自分に合った菌」です。

また、便をチェックすることも大切。よい便は柔らかいバナナ状で、黄褐色をしています。残便感や腹痛がなく、スッキリ出るのが理想ですね。

でももし便の色が黒かったり、血が混ざっていたり、腹痛や頑固な便秘など気になる症状があったら、医療機関を受診することも忘れないでくださいね。

腸は自律神経によってコントロールされているため、十分な睡眠と適度な運動も大切です。夜更かしや就寝前の飲食は、腸に負担を与えるもとなので控えましょうね。

「腸活」で大切なのは、なによりも継続です。口から取り込んだ菌はしばらく体内にとどまりますが、摂取をやめると次第に減ってしまうからです。

ご自身に合った食べ物を見つけて体調の変化を感じながら、気長に続けてみてください。